Статуя была важным религиозным центром Юго-Западной Греции. Древние греки поклонялись Зевсу, царю богов, и проводили там регулярные празднества в его честь, которые включали в себя спортивные соревнования. Первые Олимпийские игры были проведены, вероятно, в 776 г. до н.э. После этого игры проводились раз в четыре года на протяжении 1100 лет.

Как гласит легеила, когда Фидий завершил свой труд, он подошел к статуе испросил: «Ты доволен, Зевс?» В ответ на его слова раздался удар грома, и пол у ног статуи треснул: Зевс был доволен.

Статуя Зевса Олимпийско-го относится к одному из «семи чудес света». Это единственное из всех семи чудес, располагавшееся на Европейском материке.

Каждого, кто видел статую, больше всего восхищали те совершенство и мастерство, с которыми Фидий создал фигуру и лик Зевса. Оратор и философ Дион Хрисостом писал о ней: «Если человек, испытавший в своей жизни много несчастий и забот, с душой, полной горечи, предстанет перед статуей Зевса, то он забудет обо всем тяжелом и страшном, что несет с собой человеческая жизнь». Плиний, собиравший свидетельства обо всех доступных ему творениях искусства, так говорил об этой статуе: «Много есть прославленных скульптур, но всех превосходит Зевс Олимпийский, созданный Фидием из золота и слоновой кости».